因故障而被迫在國(guó)際空間站滯留3個(gè)月的美國(guó)波音公司“星際客機(jī)”飛船終于在9月7日降落于新墨西哥州白沙太空港地區(qū)，總算讓“星際客機(jī)”備受爭(zhēng)議的首次載人飛行測(cè)試畫上句號(hào)。美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）表示，討論到底何時(shí)允許該飛船再次載人飛行“還為時(shí)尚早”。美國(guó)有線電視新聞網(wǎng)（CNN）評(píng)論稱，如果NASA最終決定不授予該飛船載人飛行認(rèn)證，將再次重創(chuàng)波音本已嚴(yán)重受損的聲譽(yù)，并讓波音遭受巨大的經(jīng)濟(jì)損失。

著陸過(guò)程“表現(xiàn)出色”

CNN稱，盡管“星際客機(jī)”已經(jīng)順利降落在預(yù)定區(qū)域，但它的未來(lái)命運(yùn)依然懸而未決。該飛船于6月開(kāi)始了首次載人飛行測(cè)試，成功發(fā)射升空并將兩名美國(guó)宇航員送上國(guó)際空間站。但它在飛行過(guò)程中出現(xiàn)的一系列故障遲遲無(wú)法解決，被NASA最終判定為“不適合將宇航員送回地球”，滯留太空的兩名美國(guó)宇航員將改乘美國(guó)太空探索技術(shù)公司（SpaceX）的載人“龍”飛船于明年2月返回地球，“星際客機(jī)”則以空載的模式完成后續(xù)的自主降落。

美國(guó)“太空”網(wǎng)站7日稱，外界最擔(dān)心的是“星際客機(jī)”的姿控推進(jìn)器能否安全地使其與國(guó)際空間站脫離。在此前的對(duì)接過(guò)程中，該飛船28臺(tái)姿控推進(jìn)器中有5臺(tái)發(fā)生故障，這個(gè)問(wèn)題一直沒(méi)有得到徹底解決。如果在飛船與國(guó)際空間站的脫離過(guò)程中再度出現(xiàn)類似情況，可能導(dǎo)致太空碰撞，危及國(guó)際空間站的安全。同時(shí)該飛船當(dāng)時(shí)不具備自行脫離國(guó)際空間站并返回地球的能力，需要波音公司緊急在線更新程序，這些都加大了外界對(duì)“星際客機(jī)”能否順利自主降落的擔(dān)憂。

美國(guó)東部時(shí)間6日18時(shí)左右，“星際客機(jī)”啟動(dòng)脫離程序，對(duì)接裝置解鎖后，飛船緩緩離開(kāi)國(guó)際空間站。約90秒之后，姿控推進(jìn)器多次點(diǎn)火，推動(dòng)飛船加速離開(kāi)。NASA透露，這一過(guò)程與載人飛船脫離時(shí)略有不同，后者往往會(huì)在國(guó)際空間站附近停留更長(zhǎng)時(shí)間。等到“星際客機(jī)”與國(guó)際空間站保持足夠遠(yuǎn)的安全距離后，該飛船還對(duì)姿控推進(jìn)器進(jìn)行了多次測(cè)試，為NASA和波音公司尋找故障原因積累更多數(shù)據(jù)。

此后在約6小時(shí)的返回地球之旅中，“星際客機(jī)”先后完成降低軌道、返回艙與服務(wù)艙脫離、再入大氣層、釋放降落傘并最終降落在預(yù)定著陸區(qū)的全過(guò)程，總體比較順利。

NASA商業(yè)載人項(xiàng)目負(fù)責(zé)人斯蒂克7日在飛船著陸后的新聞發(fā)布會(huì)上強(qiáng)調(diào)，“星際客機(jī)”這次飛行測(cè)試“也有很多的積極方面”，例如在自主返回和著陸過(guò)程中“表現(xiàn)得非常出色”，在白沙太空港的著陸堪稱“一擊即中”。他認(rèn)為，盡管“星際客機(jī)”暴露出諸多問(wèn)題，但波音公司仍完成了這次測(cè)試任務(wù)目標(biāo)的85%至90%。

推進(jìn)器“降溫”成為頭等大事

“太空”網(wǎng)站稱，“星際客機(jī)”原計(jì)劃在完成這次載人飛行測(cè)試任務(wù)后，將首次真正商業(yè)載人飛行時(shí)間定在2025年8月，但如今該計(jì)劃顯然要被推遲了。斯蒂克表示，對(duì)于是否允許“星際客機(jī)”明年搭載宇航員再次試飛，目前談?wù)撨@一話題還為時(shí)尚早。他表示，NASA需要時(shí)間分析數(shù)據(jù)，評(píng)估需要對(duì)“星際客機(jī)”的設(shè)計(jì)和飛行方式做出哪些改變。“我想我們會(huì)在一個(gè)月左右的時(shí)間內(nèi)看到新的進(jìn)展情況，并對(duì)整體時(shí)間表有更清晰的了解。”

根據(jù)此前報(bào)道，目前已知的“星際客機(jī)”在此次載人飛行測(cè)試中暴露的問(wèn)題包括多處氦氣泄漏、推進(jìn)器閥門沒(méi)有正常關(guān)閉和姿控推進(jìn)器故障，飛船一度錯(cuò)過(guò)了與國(guó)際空間站的對(duì)接時(shí)機(jī)，最后宇航員被迫改用手動(dòng)模式才成功完成對(duì)接。斯蒂克此前曾表示，要查明故障原因非常復(fù)雜，“因?yàn)楹庑孤┡c推進(jìn)器的問(wèn)題交織在一起”。由于出現(xiàn)故障的設(shè)備均位于飛船的服務(wù)艙，后者在降落時(shí)會(huì)分離并在大氣層中焚毀，因此NASA和波音很難找到具體的故障所在。

NASA宣稱，相關(guān)問(wèn)題可能與過(guò)熱環(huán)境有關(guān)，包括姿控推進(jìn)器使用頻率過(guò)高以及它們的部署位置不當(dāng)。據(jù)稱，這些推進(jìn)器集中布置在飛船服務(wù)艙周邊的四個(gè)被稱為“狗窩”的推進(jìn)器保護(hù)結(jié)構(gòu)內(nèi)，地面試驗(yàn)表明推進(jìn)器點(diǎn)火時(shí)釋放的熱量會(huì)像在保溫杯里被集中，導(dǎo)致密封件膨脹，限制推進(jìn)器燃料傳送并出現(xiàn)氦氣泄漏，也使得推進(jìn)器因過(guò)熱而自動(dòng)關(guān)閉。斯蒂奇表示，NASA和波音下一步將把大部分注意力集中在姿控推進(jìn)器過(guò)熱問(wèn)題及其緩解方法上?！拔覀儸F(xiàn)在需要做的是在新墨西哥州的白沙試驗(yàn)場(chǎng)對(duì)推進(jìn)器進(jìn)行實(shí)際測(cè)試，確保我們了解導(dǎo)致過(guò)熱的確切點(diǎn)火序列，然后研究如何減少推進(jìn)器的點(diǎn)火頻率?！彼a(bǔ)充說(shuō)，工程師團(tuán)隊(duì)還將研究如何修改“狗窩”的隔熱措施，以幫助降低推進(jìn)器的溫度。

但分析人士稱，如果這些改進(jìn)措施效果不盡如人意的話，波音公司需要重新修改整個(gè)飛船設(shè)計(jì)，并重新申請(qǐng)額外的載人飛行試驗(yàn)，這將耗費(fèi)極大的時(shí)間和資金成本。

未來(lái)前途未定

英國(guó)廣播公司注意到，在7日“星際客機(jī)”降落后的新聞發(fā)布會(huì)上，僅出現(xiàn)了NASA官員，兩名本應(yīng)在場(chǎng)的波音公司代表缺席。在被問(wèn)及波音公司代表缺席的原因時(shí)，NASA官員表示，波音公司決定由NASA方面全權(quán)代表。波音公司在專門發(fā)布的一則聲明中表示，“認(rèn)可‘星際客機(jī)’團(tuán)隊(duì)為確保飛船成功和安全地出塢、脫軌、重返和著陸所做的工作，波音公司將審查數(shù)據(jù)并確定該計(jì)劃的下一步”。NASA官員此前承認(rèn)，在做出不讓宇航員乘坐“星際客機(jī)”飛船返回地球的決定時(shí)，波音公司和NASA之間存在“緊張關(guān)系”：波音公司始終堅(jiān)持認(rèn)為，該飛船可以安全地帶著兩名美國(guó)宇航員返回地球，而NASA則對(duì)此表示“不安”。

CNN稱，“星際客機(jī)”首次載人飛行測(cè)試遭遇的困境無(wú)疑對(duì)波音公司造成了嚴(yán)重打擊，該公司在最近的一系列民航客機(jī)飛行事故和幾年前的兩起致命事故后，已經(jīng)遭受了巨大的聲譽(yù)和經(jīng)濟(jì)損失。NASA此前計(jì)劃由SpaceX的載人“龍”飛船和波音公司的“星際客機(jī)”飛船承擔(dān)運(yùn)送宇航員往返國(guó)際空間站的任務(wù)。到目前為止，載人“龍”飛船已經(jīng)為NASA執(zhí)行了9次載人飛行以及部分商業(yè)任務(wù)，而“星際客機(jī)”此前兩次無(wú)人飛行測(cè)試都暴露出諸多問(wèn)題，圍繞該項(xiàng)目，波音公司已經(jīng)虧損了超過(guò)10億美元。由于國(guó)際空間站即將于2030年之前退役，“星際客機(jī)”的測(cè)試如果繼續(xù)拖延，未來(lái)即便服役也沒(méi)有用武之地了。

目前NASA方面仍堅(jiān)持“不把所有雞蛋都放在一個(gè)籃子里”，要求確保有兩種不同飛船服役，以防某個(gè)型號(hào)出現(xiàn)故障時(shí)沒(méi)有替補(bǔ)。NASA局長(zhǎng)比爾·納爾遜明確表示，“100%肯定‘星際客機(jī)’會(huì)再次搭載宇航員上天飛行?！?/p>